ローヤルゼリーで健康生活

ローヤルゼリーは蜂たちが作り出すものですが、養蜂とは、蜂蜜あるいは蜜蝋や花粉をとるためにミツバチを飼育することです。歴史をひもといて見ましょう。ローマ神話によれば、人間に養蜂を教えたのはアリスタイオスだそうです。蜂蜜と人類の関わりは古く、スペインのアラニア洞窟で発見された約1万年前の壁画には、蜂の巣から蜜を取る女性の姿が描かれています。メソポタミア文明の象形文字にも蜂蜜に関することが記載され、古代エジプトの壁画にも養蜂の様子が描かれています。古代ギリシアの哲学者、アリストテレスは動物誌という著書で、養蜂について記述しています。そこでは、ミツバチが集める蜜は花の分泌物ではなく、花の中にたまった露であると述べています。中世ヨーロッパでは、照明用のロウソクの原料である蜜蝋をとるために、修道院などで養蜂が盛んに行われていました。日本における養蜂のはじまりは『大日本農史』によれば皇極天皇二年（642年）とされています。平安時代には宮中への献上品の中に蜂蜜の記録があります。江戸時代には巣箱を用いた養蜂が始まったとされており、明治時代に入ると、西洋種のミツバチが輸入され、近代的な養蜂器具が使われるようになり養蜂がさかんになりました。戦後、高度成長期に開発が進み、農薬の使用が増えるなど養蜂に適した環境が少なくなり、安価な輸入品が増えたため養蜂業は衰えてしまいました。19世紀にいたるまでは、蜂蜜を得るには蜂の巣を壊して巣板を取り出すしかなく、それによって飼育コロニーは壊滅させざるを得なかったのですが1853年、アメリカ合衆国のラングストロス が「巣とミツバチ」という著書で継続的にミツバチを飼育する技術である近代養蜂を開発しました。可動式の巣枠を備えた巣箱や、蜜を絞るための遠心分離器の発明により、近代的な養蜂業が確立しました。現在に至るまで養蜂の基本的な手法はラングストロスの方法と変化していません。養蜂では、巣礎と呼ばれる厚板を直方体の箱に8?10枚並べます。自然の巣をまねて、巣礎は鉛直面に平行に並んでいるのです。巣礎はミツバチが巣板を形成する土台となります。形は縦横比が1対2程度の長方形の中空の木枠にすぎないのですが、壁面の一つには、蜜蝋とパラフィンを用いた厚紙状の土台を張っておきます。土台にはあらかじめ六角形の型が刻まれているため、ミツバチが巣を作る足がかりとして適しています。蜂蜜を貯蔵するのは自然の状態でも、養蜂においても、巣板の上部に限られており、下部には卵を孵し、幼虫を育てるための領域が存在します。下部には花粉を貯める領域もあります。ミツバチは、六角柱に蜂蜜を貯めた後、蜜蝋で蓋を貼るわけです。自然の状態では、秋の終わりから春にかけて、花がほとんど存在しない時期には貯蔵した蜂蜜を消費します。春の初めは幼虫が孵化する時期であるため、蜂蜜の量が最も減る時期なのです。その後、開花が始まり貯蔵量が回復していくわけですが、夏季においても、一時的に花が少ない時期があるため、蜂蜜の量が減少します。ニホンミツバチが一回に持ち帰る蜂蜜の量は20mg程度ですが、冬季には巣の中の餌(＝蜂蜜)が不足しミツバチが餓死することを防止するため、餌として夏季に採集しておいた蜂蜜や異性化糖などの糖類を与えることがあります。ただし、日本養蜂はちみつ協会では蜂蜜ではなく砂糖水を餌として与えることを奨めています。具体的にですが、養蜂には移動養蜂と定置養蜂の2種類があります。定置養蜂が同じ場所で次々に咲く異なる種類の花の蜜を集めるのに対し、移動養蜂は特定の花の開花時期に合わせて国内各地を移動します。近年では定置養蜂として果樹の受粉目的のほか、定年退職後の元サラリーマンなど養蜂業に縁のなかった個人が自宅の庭やベランダに設置した巣箱で飼育し、蜂蜜も自家消費する分だけ採るといった趣味の養蜂が増えています。その一方で、生産コストの増大や養蜂業者の高齢化などの問題により移動養蜂は減りつつあるのが現状です。一種類の花の開花時期のピークはそれほど長くなく、ミツバチは一ヶ所に集中して蜜を集める習性があるため、特定の花の蜜だけを集め、「?花蜂蜜」と言うものを得ることも可能です。移動養蜂では、本州で、レンゲソウ、リンゴ、アカシア、トチ、北海道ではクローバーやアカシアの様に花を追いかけ、1カ所で15日を目安に点々と長距離の移動をします。定置養蜂では、年間スケジュールが自然の状態と似ています。ただし、養蜂を営む地域や蜂蜜の対象となる花の種類によって時期は前後します。日本の太平洋沿岸地域を例にしますと、11月から3月の間は巣箱を回収し、室内に保管します。ミツバチが活動を再開しないように温度や光量を管理する必要があります。4月から5月にかけては女王蜂が卵を産み、3週間後に働き蜂が作業を開始します。養蜂には巣箱当たり2?3万匹の働き蜂が必要です。5月から6月にかけて、巣箱を屋外に配置し、採蜜作業を行うわけです。共に巣礎が蜂蜜でいっぱいになったら、巣箱に煙を通してミツバチの活動を抑え、遠心分離機を用いて蜂蜜を回収します。6月から11月は休閑期に相当し、ミツバチが回収した蜂蜜は採蜜せず、ミツバチ自身の利用にまかせるわけです。